在我国东北大、小兴安岭和长白山脉，遍布着大大小小的白桦林。白桦树象征正直纯洁、坚韧顽强。抗日战争时期，千千万万的东北抗日联军将士曾像挺拔刚劲的白桦树一样，根植沃土高耸入云，迎风斗雪宁折不屈。时间沉淀的年轮一圈又一圈，记录着白桦树的成长与蜕变，也印刻着东北抗日联军艰难而伟大的抗日历程。
1932年11月，杨靖宇（原名马尚德，时名张贯一）以中共满洲省委特派员的身份，到南满磐石、海龙等地巡视指导工作，开始了领导南满抗日游击战争的艰苦历程。当杨靖宇到达南满地区时，斗争环境已进一步恶化。他以坚定的抗战决心和卓越的领导才能号召军民团结一致、抵抗侵略，他一边动员联系群众、创建并发展根据地，一边稳定部队情绪，组织练兵扩员。在他的领导下，南满地区党组织和游击队逐渐恢复壮大，一度陷入困境的南满抗日武装部队重新崛起。
杨靖宇领导的东北人民革命军第1军和东北抗日联军第1路军，先后冲破日伪军多次“围剿”、强渡辉发江、痛击邵本良，在与敌频繁交战的同时也暴露了部队行踪，引来敌人疯狂追击。从1938年开始，坚持抗击日寇近7年的东北抗联进入了异常艰苦时期，战士们经常10天半个月吃不到粮食，渴了抓把雪，饿了吃草根、桦树皮，在这样艰苦的条件下，绝大多数的抗联将士依然满怀抗击日寇的决心，又陆续打赢了多次反“围剿”战斗。针对生存条件和战斗条件几近极限的形势，1939年10月，中共南满省委和东北抗日联军第1路军主要领导在吉林省桦甸县头道溜河召开会议。会议分析了当时的严峻形势，研究了反击敌人的斗争策略。会议决定为保存抗联部队的实力，避免遭受歼灭性打击，将抗联第一路军进行分兵、化整为零，脱离敌人集中进攻的危险区域，分散隐蔽游击歼敌。杨靖宇命令各部队分头行动，自己则率领军部直属警卫旅及第一方面军一部，与敌周旋牵制敌军，配合其他部队转移。在此期间，他们钻山进林伐木为营。由于粮道长期被敌军阻断，大家经常饥肠辘辘，在没有食物果腹时，抗联将士只能以桦树皮为食材，煮树皮粥充饥。
1940年2月23日，杨靖宇壮烈殉国。在牺牲前的6天里，他没有进食过一粒粮食，在牺牲前的94天里，他没有住过一天房屋。而在前一年最后的3个月里，为冲破日伪军三省联合“大讨伐”，杨靖宇指挥部队袭击或与敌交战共计138次。其中，10月袭击敌人24次，与敌交战26次；11月袭击敌人25次，与敌人交战29次；12月袭击敌人9次，与敌人交战25次。在他人生的最后一天，在吉林省濛江县保安村三道崴子密林中，杨靖宇只身一人用枪弹回应敌人的劝降，他把生存的希望留给战友，把坚硬的子弹留给敌人。
林海银装埋忠骨，雪原素裹念英魂。杨靖宇生前令侵略者闻风丧胆，牺牲后同样令敌人心惊胆寒。残忍的日军将其割首剖腹，发现他的胃里尽是枯草、树皮和棉絮，竟无一粒粮食。为纪念杨靖宇，1946年东北民主联军通化支队改名为杨靖宇支队，濛江县改名为靖宇县。
1958年2月23日，杨靖宇的遗骨和遗首合体安葬。党中央为杨靖宇举行了国家级的公祭安葬仪式，毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等党和国家领导人献上挽联。因为杨靖宇没有给自己的亲人留下任何遗物和遗言，抗联老兵将一块桦树皮赠予杨将军的后代，唯以此物寄托思念，也希望他们告诉一代一代的孩子们：东北抗联部队就是吃树皮草根来抵抗日本侵略者的。从此，这块桦树皮就成了马家的传家宝，代表着马家最宝贵的精神财富。在教育后代时，杨靖宇的儿媳方秀云会把这块桦树皮拿出来，告诉孩子们向英雄前辈学习，不畏惧任何恶劣环境，不畏惧任何生活挫折，做一个像杨靖宇一样顶天立地的人。
在伟大的民族解放战争中，东北抗日联军是中国共产党领导下对日作战最早、条件最艰苦、历时最长的抗日武装力量，他们在冰天雪地里、饥寒交迫中、重兵包围下、孤悬敌后时作出了极为惨烈、极为悲壮的斗争与牺牲。白山黑水为证，白桦层林尽染，以杨靖宇为代表的东北抗联将士及其抗联精神将彪炳史册、万古长青。
